现在地球上的企鹅几乎都住在南半球，当然也有一些南极企鹅迁徙到非洲大陆的南端和南美洲的部分地方，但是我们在北极圈是看不到企鹅的。难道企鹅的起源就是在南半球吗？这个物种在漫长的岁月中也无法迁徙到与南极同样环境的北极吗？科学家认为事实并非如此，北半球曾经也有过企鹅居住的。
要想探讨这个问题，就要追溯到企鹅的祖先。企鹅这个叫法第一次是在16世纪出现，而且它与另一种海鸟有关，那就是大海雀。大海雀原本是北半球土生土长的物种，一般生活在靠近北极圈的地区，例如加拿大、格陵兰、冰岛的海岸边，那个时候大海雀就被人们叫做“企鹅”了。科学家们发现，大海雀和企鹅在外形上十分相似，都有黑白相间的羽毛，而且都是不能够飞行的。
时间推移到19世纪，欧洲的探险家初步到达南极，发现了一种同样不会飞行的鸟类。而且它的羽毛也是黑白相间的，看起来就像是大海雀。所以探险家认为这种动物就是生活在北半球的大海雀，于是也将这种生活在南极的动物称为“企鹅”，企鹅的名字由此而来。
尽管两者都是生活在极其寒冷的地方，但是它们的遭遇却不相同。南极的企鹅很少遭到捕杀，而北极的大海雀却经常成为了北极熊和北极狐的美餐。尽管大海雀在北极地区有着可怕的天敌，但是最终让大海雀灭绝的还是可怕的人类。北欧人捕捉它们，将它们身上的羽毛拔下来做枕头。久而久之，大海雀的数量锐减了。
再加上大海雀的繁殖能力并不强，它们产卵从不搭窝，而且每一次只产下一枚蛋。后来欧洲的部分国家颁布禁令禁止捕杀大海雀，但是物以稀为贵，大海雀还是难逃人类的魔掌。