南极是地球上最干燥、最寒冷、最多风的陆地，大约98%的陆地被冰雪覆盖，而冰雪下的陆地却只有沙漠。
南极极其寒冷，位于此处的沃斯托克湖保持着地球的最低温纪录：-89.2℃，相比冰箱的冷冻区只有-18℃。南极的水蒸气能瞬间结成冰晶，冰晶下落时在阳光下像钻石一样闪耀，因此被戏称为“钻石尘埃”。
南极洲也是地球上最多风的陆地。虽然南极的冰雪很多，但融化不了，无法湿润空气。冰雪吸收了上层空气的热量使其下沉，形成可达每小时千米的大风。在沃斯托克湖面，下沉风干燥至极，一些科考队员为了不因脱水死亡，会通过静脉注射补充水分。
如果你还没有被这么恶劣的环境吓到，还有更可怕的。南极洲的冬天很少看到太阳出现在地平线上，隆冬季节，甚至要度过连续几个月每天24小时的夜晚——极夜。即使在夏季，阳光中大部分热量也被大气吸收，而难以温暖这片大地。
对于人类而言，这么严酷的自然环境非常难以生存，然而，每年会有多名科学家来到这里度过整个夏季，开展他们的科学实验。一些科学家会向地下钻取超过3千米长的冰柱，寻找过去74万年里气候变化的信息。冰柱中包含着远古时代的气泡和压缩的冰雪。一些科学家会钻取地下湖，如沃斯托克湖中的湖冰，湖冰中包含着与外界隔绝了万年的水。天体物理学家看上了南极洲纯净、干燥、无云的天空，在此进行各种物理实验，如追踪恒星爆炸时产生的中微子（一种能够穿透地球的基本粒子），探测源于宇宙大爆炸（科学家认为宇宙大爆炸是宇宙的开端）的微弱光线。甚至心理学家观察生活在此的科考队员们，研究人类在极端环境和孤独下的精神状态。
气候恶劣的南极也并非生命的荒原，这里独特的生物物种也是吸引科学家的一个重要原因。南极是帝企鹅唯一的栖息地，它们也是世界上最大的企鹅，可高达1.2米。南极还有长度仅1～2毫米的螨虫和名为跳虫的原始蚊子，拥有可以抗冻的血液。
在南极海中，物种丰富，有地球上最大的动物蓝鲸、半透明的南极冰鱼、体液抗冻的各种鱼类，这里还生活着世界上大部分的海豹。在南极的湖底，尽管幽暗、高压、冰冷彻骨，但仍然生存着微小的细菌。生物学家通过了解这些微生物来探索地外生命的可能性。
南极并非一直是冰雪大陆，在5万年前，这里曾存在过雨林，恐龙也曾在这里生存。因此，南极无疑也是考古学家的天堂。