气候变迁正威胁企鹅中体型最大的皇帝企鹅栖息环境,南极推估有多达1万只雏鸟在去年底集体死亡,因为在它们长出能够在海水中游泳的防水羽毛之前,冰层就融化破裂,很可能是因此淹死或冻死。
综合外媒报道,科研组织英国南极勘测弗里特维尔博士和同事在《通讯—地球与环境》期刊上报导此事件,发生于年年底,地点在南极大陆西部面向别林斯高晋海的区域。
科学家追踪皇帝企鹅在别林斯高晋海域的5个栖息地,分别为罗斯柴尔德岛、威尔地湾、斯迈利岛、布莱恩半岛及弗鲁格纳角,利用欧盟的哨兵2号卫星,能够从企鹅留在白色海冰上的粪便观察企鹅活动,从太空中也可看见这些棕色斑点。
每年3月随着南半球冬季来临,成年的企鹅会跳到海冰上,进行求偶、交配、产卵及孵蛋,接下来几个月则会喂养雏鸟,直到雏鸟独立。但有预测指出,至21世纪末将有逾9成皇帝企鹅聚落濒临灭绝,原因在于全球暖化,南极大陆季节性海冰正在缩小。
年至年期间,已知的60多个皇帝企鹅栖息地中,约有1/3已经受到海冰范围缩小的影响。弗里特维尔说明,皇帝企鹅繁殖周期依赖海冰,这是他们养育雏鸟的稳定平台。但若海冰面积未达应有的范围,或是破得更快,这些雏鸟就会有麻烦。
在地球的另一端,北极海冰稳定缩小的情形已经持续几十年;南极状况相对良好,直到年为止还在逐年扩大。
英国南极勘测南极海冰专家霍姆斯博士目前认为,海冰面积缩减与南极大陆周围海水异常温暖及一种特殊的风有关,这种风在别林斯高晋将海冰推回海岸,使其难以扩散。
她说明,北极的研究表明,若能以某种方式扭转全球暖化,北极海冰就会恢复,尽管不清楚这是否同样适用于南极,我们有充分原因认为,若天气足够寒冷,就会重新形成海冰。
弗里特维尔指出,经由这起雏鸟集体死亡的事件能够预见未来,希望能够减少导致暖化的碳排放,否则形同将这些企鹅推向灭绝边缘。