文玩中的一大门类是文玩核桃，文玩核桃也叫“揉手核桃”、“手疗核桃”或“健身核桃”，古时称“掌珠”。
追溯起来，它起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清。在两千多年的历史长河中盛传不衰，形成了世界独有的中国核桃文化。[4]古往今来，上至帝王将相，才子佳人，下至官宦小吏，平民百姓，无不为有一对玲珑剔透，光亮如鉴的核桃而自豪。特别是到了明清两朝，玩核桃达到鼎盛时期。明天启皇帝朱由校不仅把玩核桃不离手，而且亲自操刀雕刻核桃。故有“玩核桃遗忘国事，朱由校御案操刀”的野史流传民间。清乾隆皇帝不仅是鉴赏核桃的大家，据传还曾赋诗赞美核桃：“掌上旋日月，时光欲倒流。周身气血涌，何年是白头？”
到了清末，宫内玩赏核桃之风更甚。手中有一对好的核桃竟成了当时身价和品位的象征。当时京城曾传言：“贝勒手上有三宝，扳指、核桃、笼中鸟。”每逢皇上或皇后的生日，大臣们会将挑选出来的精品核桃作为祝寿贺礼供奉，揉手核桃的价值由此可见一斑。
北京故宫博物院仍保存着十几对揉手核桃，其色泽为棕红色，分别存放在雕刻精美的紫檀木盒内。里面标有“某贝勒恭进”、“某亲王预备”的字样。宫内揉核桃之风，自然也影响到了社会。民间将人分为几类，将把玩核桃者排在首位，即：文人玩核桃，武人转铁球，富人揣葫芦，闲人去遛狗（指当时的风俗）。时至今日，天津人仍把揉手核桃称为“文玩核桃”，即源于此。
文玩核桃品种，百年前为数不多，基本全是野生。而今日因现代嫁接技术成熟，品类大分狮子头、虎头、官帽、公子帽、灯笼、楸子等大约30多种，今天就先聊聊其中著名的五种文玩核桃。
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